İdam cezasının hem trajik, hem de adaletsiz yanını göstermek isteyen Victor Hugo, bu çok fazla bilinmeyen eserini yazdığında henüz 26 yaşındaydı. Ön sözünde kitabı yazma nedenini şöyle anlatır Hugo: '' Bu kitabın ortaya çıkış nedenini anlayabilmemiz için önümüzde iki seçenek var: Ya gerçekten sefil bir adamın son düşüncelerini yazmış olduğu sararmış; düzensiz bir kağıt tomarı söz konusudur ya da bu adam; bir insana, sanatın yararına doğayı inceleyen bir hayalpereste, bir filozofa, bir şaire rast ...